Un codice a barre è una rappresentazione ottica per la lettura dei dati, che mostra i dati relativi all'oggetto a cui si attribuisce. Originariamente i codici a barre rappresentavano i dati variando le ampiezze e le spaziature delle linee parallele, sono individuati come lineari o monodimensionali (1D). In seguito si sono evolute in rettangoli, punti, esagoni e altri motivi geometrici in 2 dimensioni (2D). Anche se i sistemi 2D usano una varietà di simboli, anche essi sono generalmente indicati come codici a barre. I codici a barre sono stati originariamente acquisiti da scanner ottici speciali chiamati lettori di codici a barre, scanner e software interpretativo sono disponibili su dispositivi quali stampanti desktop e smartphone. Il primo utilizzo di codici a barre è stato quello di etichettare i vagoni ferroviari, ma non sono stati un successo commerciale fino a che non sono stati utilizzati per automatizzare i sistemi di cassa di un supermercato, un compito per cui sono diventati quasi universali. Il loro uso si è diffuso in molte altre attività che sono genericamente denominati Auto ID Data Capture (AIDC). Altri sistemi hanno cercato di far breccia nel mercato AIDC, ma l'universalità, la semplicità e il basso costo dei codici a barre ha limitato il ruolo di questi altri sistemi.

Codifica attuale

Il sistema UPC, ad esempio, codifica 12 cifre decimali come SLLLLLLMRRRRRRE, dove S (inizio) ed E (fine) sono l'insieme di bit 101, M (medio) è la sequenza di bit 01010 (chiamato guard bar), e ogni L (sinistra) e R (destra ) sono le cifre, ognuna rappresentata da un codice a sette bit. Si tratta di un totale di 95 bit. La sequenza di bit per ogni cifra è stata progettata per essere il più piccolo possibile, e di non avere più di quattro 1 o 0 consecutivi. Entrambi sono per l' affidabilità nella scansione.
Poiché S, M ed E sono tutte dotate di due barre, e ciascuna delle 12 cifre del codice a barre UPC-A si compone di due barre e due spazi, tutti i codici a barre UPC A consistono esattamente di (3 × 2) + (12 × 2 ) = 30 barre.
L'UPC ha solo numeri, senza lettere o altri caratteri. La prima cifra L è il prefisso. L'ultima cifra R è un codice di controllo degli errori, permettendo di rilevare alcuni errori nella scansione o nell'inserimento manuale. Le strutture dei dati UPC sono una componente del GTINs (Global Trade Item Numbers). Tutte queste strutture dei dati seguono le norme globali GS1.

Il Global Trade Item Number (GTIN) è un identificatore per i prodotti del commercio sviluppato da GS1 (comprendente l'ex EAN International e l'Uniform Code Council). Tali identificatori vengono utilizzati per cercare le informazioni del prodotto in un database (spesso mediante l'inserimento del numero per mezzo di uno scanner per codice a barre puntato sul prodotto stesso), che può appartenere ad un rivenditore, un produttore, un ricercatore, o altra entità. L'unicità e l'universalità dell'identificatore è utile per stabilire quale prodotto in un database corrisponde a quale prodotto in un altro database, in particolare attraverso i confini organizzativi.

La GS1, fondata nel 1977, è un'organizzazione internazionale senza scopo di lucro dedicata allo sviluppo e all'attuazione di standard globali e soluzioni per migliorare l'efficienza e la visibilità della filiera dei rifornimenti e della domanda a livello globale e in molteplici settori. Il sistema degli standard GS1 è il più diffuso sistema di filiera di qualità nel mondo.
L'attività principale del GS1 è lo sviluppo del sistema GS1, una serie di norme volte a migliorare la gestione della filiera dei prodotti.
Il sistema GS1 è composto da quattro norme fondamentali: codici a barre (usato per identificare automaticamente le cose), eCom (standard aziendali di messaggistica elettronica che consente la trasmissione automatica elettronica dei dati), GDSN (Global Data Synchronisation standards che consentono ai partner commerciali di avere dati consistenti dei prodotti nei loro sistemi allo stesso tempo) e di EPCglobal (che utilizza la tecnologia RFID per rintracciare immediatamente un oggetto).

I principali tipi di codici a barre che si possono trovare sulle etichette adesive della frutta o in ogni altro tipo di etichetta per frutta e verdura, sono: EAN-13, EAN-8, UPC-A, UPC-E e GS1 DataBar Stacked.

EAN-13

Un codice a barre EAN-13 (in origine "European Article Number", ma ora rinominato "International Article Number", anche se la sigla è stata mantenuta) è uno standard di codici a barre di 13 cifre (12 + 1 cifra di controllo), che è un superset dell'originale UPC ( Universal Product Code) a 12 cifre, sistema sviluppato negli Stati Uniti. Il codice a barre EAN-13 è definito dall'organizzazione standard GS1.
I codici a barre EAN-13 sono utilizzati in tutto il mondo per la marcatura di prodotti spesso venduti in punti vendita al dettaglio.
I numeri codificati nei codici a barre EAN-13 sono i numeri di identificazione dei prodotti, che sono anche chiamati Japanese Article Number (JAN) in Giappone. Tutti i numeri codificati in codici a barre UPC e EAN sono conosciuti come Global Trade Item Numbers (GTIN), e possono essere codificati anche in altri codici a barre GS1.
Il codice EAN-13 viene utilizzato in tutto il mondo per la marcatura di prodotti al dettaglio. Il simbolo codifica 13 caratteri: i primi due o tre sono un codice per il paese che identificano il paese in cui è immatricolato il produttore (non necessariamente in cui il prodotto è effettivamente realizzato). Il codice del paese è seguito da 9 o 10 cifre di dati (a seconda della lunghezza del prefisso del paese) e un singolo carattere di controllo. Talvolta viene aggiunto un codice a barre di 2 o 5 cifre per un totale di 14 o 17 cifre di dati.
Il codice EAN-13 è molto comune nelle etichette dei meloni per il mercato europeo mentre nel mercato USA viene preferito il codice UPC-A.

EAN-8

I codici a barre EAN-8 sono usati meno comunemente per la marcatura di merci al dettaglio, tuttavia, sono di solito riservati ai piccoli oggetti, per esempio pasticceria. EAN-8 è una versione abbreviata del codice EAN-13. Esso comprende 2 o 3 cifre per il codice del paese, 4 o 5 cifre di dati (a seconda della lunghezza del prefisso nazionale), e un carattere di controllo. E' anche possibile aggiungere un codice a barre di estensione a 2 o 5 cifre ma lo scopo primario del codice EAN-8 è quello di utilizzare il minor spazio possibile.
A differenza del simbolo UPC-E, che comprime i dati eliminando gli zeri che possono anche essere recuperati per ottenere una full-size UPC-A, i numeri del codice EAN-8 individuano un particolare prodotto del produttore. Dal momento che un numero limitato di codici EAN-8 è disponibile in ciascun paese, sono emessi solo per i prodotti con uno spazio insufficiente per un normale simbolo EAN-13. Per esempio, un codice di paese a 2 cifre permette un totale di soli 100.000 numeri articolo.
EAN-8 è largamente utilizzato sulle etichette a bandiera per i pacchetti di frutta (normalmente vaschette da 1 kg).

UPC-A

Il codice UPC-A è utilizzato per la marcatura dei prodotti che vengono venduti al dettaglio negli Stati Uniti. Il codice a barre identifica il produttore e il prodotto in modo specifico così che al punto di vendita il registratore di cassa può automaticamente ottenere il prezzo. Il codice UPC-A e l'assegnazione dei numeri di codice del produttore è controllata negli USA dalla Uniform Code Council situata a Dayton, Ohio. Comune negli USA soprattutto sulle grandi etichette di meloni e angurie.

UPC-E

Il codice UPC-E è una variante dell'UPC-A. Con la soppressione degli zeri, il codice UPC-E può essere stampato in uno spazio molto piccolo ed è perciò utilizzato per l'etichettatura di piccoli oggetti. Il codice UPC-E è un codice a barre compresso che viene destinato all'uso su piccoli oggetti. La compressione funziona eliminando gli zeri in più dal codice a barre e quindi automaticamente ri-inserendoli al momento della scansione. Solo i codici a barre contenenti zeri sono candidati per il codice UPC-E.

GS1

La simbologia del codice a barre GS1 DataBar è il tipo più recente di codice a barre per l'identificazione in uno spazio limitato prodotta da GS1 (in precedenza EAN International) e da Uniform Code Council Inc. I codici a barre DataBar sono utilizzati per risolvere molti problemi dei POS (Point of Sale), negozi di alimentari e nell'assistenza sanitaria, in cui gli elementi sono troppo piccoli per consentire i tipi di codici a barre tradizionali, o per inserire informazioni supplementari come il peso del prodotto, la data di scadenza, il paese di origine o dei numeri di serie. DataBar è anche l'unica simbologia di codice a barre approvato da GS1 per la codifica dei numeri GTIN-14 da usare in tutti i sistemi di checkout dopo il 1 gennaio 2010 ed è richiesto dal Joint Industry Coupon Committee (JICC) per l'utilizzazione sui DataBar Coupon Barcodes.
L'associazione GS1 ha rinominato la simbologia RSS (Reduced Space Symbology) a GS1 DataBar per evitare confusione con RSS Feed XML popolare tecnologia del web. Il nuovo nome non cambia la normativa e tutta la documentazione che si riferisce all' RSS Symbology è la stessa di GS1 DataBar.
GS1 DataBar Stacked Omnidirectional è progettata per poter condensare le informazioni GTIN in un codice a barre più compatto e quadrato adatto per l'uso su imballaggi più piccoli (o direttamente sul prodotto come le etichette adesive sui prodotti freschi).

Tra i sette tipi, quattro, DataBar-14, DataBar Stacked Omnidirectional, DataBar Expanded e DataBar Expanded Stacked sono stati progettati specificamente per lavorare presso i POS al dettaglio perché possono essere letti in modo onnidirezionale. Gli altri tre, DataBar Truncated, DataBar Stacked, and DataBar Limited, non sono raccomandati per essere usati nei POS al dettaglio e sono stati progettati per i prodotti molto molto piccoli (ad esempio gli elementi di assistenza sanitaria).

Codici bidimensionali

Quelli precedenti sono codici a barre lineari, ne esistono anche di bidimensionali, ve ne sono di tantissimi tipi ma nel nostro caso (le etichette di frutta e verdura) si parla solo del codice QR e del Datamatrix. Negli ultimi anni si assiste al proliferare, in alcune etichette ma anche in moltissimi altri casi (pubblicità, locandine di eventi ecc.), del codice QR (dall'inglese Quick Response = risposta rapida), si tratta di una matrice di quadratini neri su un fondo bianco.
Il codice QR fu sviluppato nel 1994 dalla compagnia giapponese Denso Wave, allo scopo di tracciare i pezzi di automobili nelle fabbriche della Toyota. Vista la capacità del codice di contenere più dati di un codice a barre, venne in seguito utilizzato per la gestione delle scorte da diverse industrie.
Come si può vedere nella figura a fianco il codice QR è composto da una matrice con 3 quadratini grandi (ai tre angoli) e da uno più piccolo (che da l'allineamento), intorno ai 3 quadratini più grandi sono inserite informazioni sulla versione e sul formato, il resto del campo contiene le informazioni e le chiavi per la correzione degli errori. Intorno al quadrato vi è una fascia bianca che serve a delimitare l'area da scansionare da parte dell'app che legge il codice.
Data Matrix è un codice a barre bidimensionale a matrice, composto da celle (o moduli) bianche e nere disposte all'interno di uno schema di forma rettangolare o quadrata. Data Matrix fu inventato dalla International Data Matrix Inc (ID Matrix) che si è unita alla RVSI/Acuity CiMatrix. Queste successivamente furono acquisite dalla Siemens AG nell'ottobre 2005 e da Microscan nel settembre 2008. I simboli Data Matrix sono composti da moduli definiti all'interno di un perimetro formato da finder e timing pattern. Essi possono codificare fino a 3.116 caratteri Ascii (comprese le estensioni). I simboli hanno un numero pari di righe e di colonne. La maggior parte dei simboli è quadrata con dimensioni che vanno dai 10x10 ai 144x144. Tuttavia alcuni simboli sono rettangolari con dimensioni che vanno dagli 8x8 ai 16x48. Tutti i simboli che utilizzano l'ECC200 error correction (il sistema di correzione dell'errore ECC200) sono riconoscibili dal fatto che il modulo in alto a destra del simbolo ha lo stesso colore dello sfondo (bianco, binary 0). Il codice può essere letto facilmente da un cellulare o da uno smartphone attraverso una app ad hoc. Teoricamente si possono registrare in un solo crittogramma fino a 7.089 caratteri numerici o 4.296 alfanumerici o 2953 byte; in pratica, nella maggioranza dei casi, vengono usati per memorizzare l'indirizzo internet del prodotto o dell'evento a cui si riferiscono.
Sugli smartphone le app di lettura dei QR code permettono di aprire direttamente l'indirizzo codificato o di inviarlo ad un corrispondente con un messaggio o una mail.

Alcuni links sull'argomento dei codici a barre

Barcode on Wikipedia
Different Types of Barcodes
Agamik Barcoding
IDAutomation Barcode FAQ & Tutorial
GS1 DataBar Barcode FAQ and Tutorial
Supported Barcode Types
IDAutomation: How to Identify a Barcode, pictures for 33 types
Barcodes, readers, scanners, fonts, software
Barcode Types
Barcode fonts
Barcode: picture and informations on 40 types
GS1
Search from barcode to enterprise informatioons
Il codice QR su Wikipedia
Il codice Datamatrix su Wikipedia
Creare da soli un codice QR
Creare un codice Data Matrix

Codici a barre divertenti

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Perché il codice a barre?
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